Kunstbomen zijn synthetische producten die het uiterlijk en de structuur van natuurlijke bomen nabootsen en worden vaak gebruikt voor decoratie, landschapsarchitectuur of milieudoeleinden. Kunstbomen hebben een lange geschiedenis die teruggaat tot de 19e eeuw, maar ze werden in verschillende periodes en regio's populairder, afhankelijk van verschillende factoren.
Kunstbomen werden voor het eerst ontwikkeld in Duitsland in de jaren 1880, als reactie op de ontbossing die werd veroorzaakt door de grote vraag naar natuurlijke kerstbomen. Deze kunstbomen waren gemaakt van geverfde ganzenveren die aan draadtakken waren bevestigd en werden verenbomen genoemd. Verenbomen werden populair in Duitsland en andere delen van Europa, en ze werden ook door Duitse immigranten in de Verenigde Staten geïntroduceerd. Veerbomen bleven populair tot het begin van de 20e eeuw, toen ze werden vervangen door andere soorten kunstbomen.
Een van de eerste alternatieven voor verenbomen was de struikboom, die in de jaren dertig werd uitgevonden door een Brits bedrijf genaamd Addis Housewares. De borstelboom was gemaakt van dezelfde haren van dierenhaar die worden gebruikt in toiletborstels, groen geverfd en in takken gedraaid. De struikboom was duurzamer en realistischer dan de verenboom en kon ook meer ornamenten bevatten. De struikboom werd populair in Groot-Brittannië en andere landen, vooral tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen natuurlijke bomen schaars waren.
Een ander type kunstboom dat in de jaren vijftig aan populariteit won, was de aluminiumboom, die voor het eerst in 1958 in Chicago werd vervaardigd. De aluminiumboom was gemaakt van glanzende metaalfoliestrips die aan een metalen paal waren bevestigd en werd vaak verlicht door een roterende kleur wiel. De aluminium boom sprak veel mensen aan die een moderne en futuristische look wilden voor hun kerstversiering. De aluminiumboom bereikte zijn hoogtepunt in populariteit in de vroege jaren zestig, maar nam af na 1965, toen een tv-special genaamd A Charlie Brown Christmas hem bekritiseerde als een symbool van de commercialisering van Kerstmis.
Het meest voorkomende type kunstboom is tegenwoordig de plastic boom, die meestal is gemaakt van polyvinylchloride (PVC) of polyethyleen (PE). PVC en PE zijn beide soorten thermoplastische polymeren die in verschillende vormen en kleuren kunnen worden gegoten. PVC is het oudere en goedkopere materiaal, terwijl PE het nieuwere en duurdere materiaal is. Kunststof bomen zijn realistischer en flexibeler dan metalen of verenbomen en ze kunnen ook worden voorbelicht met LED-verlichting of glasvezel. Plastic bomen werden populair in de jaren tachtig en zijn sindsdien populair gebleven. Plastic bomen zijn overal verkrijgbaar in verschillende maten, vormen, stijlen en prijzen, en ze kunnen voor verschillende gelegenheden en omgevingen worden gebruikt.
